Et imperium er en kompleks politisk enhed, der er kendetegnet ved en centralregering, som hersker over et stort og forskelligartet område. Et imperium holdes i bund og grund sammen af en dominerende kultur og magten hos dets herskere. I løbet af historien har der været mange store imperier, som hver især på en eller anden måde har bidraget til udviklingen af det menneskelige samfund. Det mest berømte imperium er måske det romerske imperium, som var ansvarlig for store fremskridt inden for lovgivning, arkitektur og teknik. Andre bemærkelsesværdige imperier er bl.a. det osmanniske imperium, som bragte handel og religion til store dele af Vestasien, og det britiske imperium, som omfattede næsten alle hjørner af verden i det 19. århundrede, da det var på sit højeste. Selv i dag kan vi se ekkoer af tidligere imperier i vores politik og politikker; f.eks. anvender mange lande stadig systemer, der er tilpasset de systemer, der blev etableret af Rom. Alt i alt kan man sige, at imperierne har spillet en afgørende rolle i udformningen af verdenshistorien og i at bringe mennesker sammen på tværs af kulturer og kontinenter.